水素原子1個が酸素原子1個と結合したヒドロキシ基（水酸基）に対応するラジカルであり、ヒドロキシルラジカルと呼ばれる。星間空間のOHは1963年に米国のワインレブ（S. Weinreb）らが発見した。OHの基底状態は不対電子の軌道角運動量と分子回転の相互作用によってエネルギー準位が2つに分裂する Λ（ラムダ）型2重項と呼ばれる微細構造を持ち、さらにそれぞれのエネルギー準位が超微細構造で2つに分裂するので4つのエネルギー準位に分かれる。これらの準位間の遷移（微細構造線、超微細構造線）のうち4つが1.6～1.7 GHzの周波数帯にある。これらは波長では約18 cmである。また大質量星に付随する電離水素領域や晩期型星ではメーザー現象を起こすこともある。