数十から数百個の星が比較的ゆるく集合した星団。密度は球状星団ほど高くない。銀河円盤の渦巻腕中にあり、種族Iの星からなる。生まれて間もない星の集団であるので、青白い高温のO型星, B型星が目立つ。分子雲の中で誕生したばかりのものも多く、O, B型星から出る強力な紫外線が母体となった分子雲を照射して、HⅡ領域、暗黒星雲, 分子雲の柱などが織りなすさまざまな景観をつくる。
散開星団は英語で galactic/Galactic cluster（銀河星団）と表記されることもある。これは、銀河系（天の川銀河）内にあるガス星雲と銀河の区別ができておらず、両者ともに星雲（nebula）と呼ばれていた頃に、天球上で銀河面近くに多く見られるものを galactic nebula、銀河面を避けるように分布するものを non-galactic nebula と呼んでいた名残である。現在では open cluster が広く用いられている。