物質をその状態により固体、液体、気体の3つ、あるいはプラズマを含めた4つに分類する考え方。それぞれの状態を相（phase）ともいう。固体（固相）は定まった体積と形を持つのに対し、液体（液相）は定まった体積を持つがその形は自由に変化する。気体（気相）はその体積も形も自由に変化する。固体、液体、気体が移り変わることを相転移といい、それぞれの変化には名前が付けられている。プラズマは気体の一種と見なすことも可能であるが、構成分子が電離（イオン化）しているために強く相互作用するという特徴がある。このためにプラズマを物質の第4の状態と数えることもある。