天体写真の画像上の直交座標 $(x, y)$ から天球上の赤道座標 $(\alpha, \delta)$ を求める際、直接両者の関係を考えず、$(x, y)\to(\xi, \eta)\to(\alpha, \delta)$ のような中間的な座標を媒介させるのが普通である。この中間座標のことを標準座標と呼ぶ。

たとえば、原点 O を中心とする天球上のある1点を原点 O' とし、その点での接平面を考え、O から接平面に投影された場所によって位置を表す座標が標準座標に該当する。標準座標 $(\xi, \eta)$ はそれぞれ赤経と赤緯が増える方向を正にとり、望遠鏡の焦点距離を単位として表される。