地球の自転軸は歳差や章動のように力学的に予測のできる運動だけではなく、予測不能な運動もしている。この運動をまとめて極運動あるいは揺動と呼ぶ。言い方を変えれば、極運動は自転軸が地球の形状の対称軸である形状軸に対して動き回る運動であるということもできる。つまり、極運動が起こると観測地点の緯度や経度が変化するのと同等の効果がある。z項も参照。

極運動には大気や水の質量分布の季節的変動による年周変化、430日程度の周期のチャンドラー揺動、ゆっくりと長期間にわたって変動する成分などが含まれている。極運動の大きさを表す$x, y$ は、UT1－UTCなどとともに地球姿勢パラメータとして国際地球回転・基準系事業（IERS）が発表することになっている。オイラー運動も参照。