電磁波が物質中を透過する際に、どの程度の割合が吸収によって弱くなるかを示す係数。

一様な物質中を電磁波が透過するとき、ほとんどの場合は、入射強度に対して一定の割合だけ吸収が起こり、その程度は透過距離に比例する。その比例係数が吸収係数である。したがって、吸収係数は透過する光路長当たりの量となり、その物理次元は [L^-1] である。透過する物質の密度のみが異なる場合には、物質密度に比例して変化することも多いので、上記の意味での吸収係数を物質密度で割った値である、質量吸収係数を用いることも多い。こちらの物理次元は [L²M^-1] である。質量吸収係数との混同を避けるために、物理次元が [L^-1] となる吸収係数を特に線吸収係数と呼ぶこともある。放射率、光学的厚さも参照。