特に活動銀河核を持つ銀河を指して言う用語。代表的なものとしては、セイファート銀河、電波銀河、クェーサー、とかげ座BL型天体などがある。詳細に観測すれば多くの銀河に大なり小なり活動性が認められるため、活動銀河とそうでない銀河の区別は曖昧である。銀河の中心にあるとされる大質量ブラックホールに周囲からガスが落ち込んで降着円盤が作られれば、活動銀河になると考えられている。スターバースト銀河や青色コンパクト銀河も活動銀河に含めることもある。