星間物質が周辺より高い密度で集まり、明るく輝いたり、あるいは光を吸収して黒く（暗く）なったりして、雲のように見える天体を一般的に表す言葉。星雲という名前だが星ではない。また、ガス星雲の種類として暗黒星雲があるが、ダークマター（暗黒物質）とは全く関係がない天体である。
電離ガスが自ら発光している星雲（電離水素領域と惑星状星雲）を輝線星雲あるいは発光星雲、ガス中のダスト（塵）が近くにある星の光を反射・散乱して光っている星雲を反射星雲、その両者をまとめて散光星雲と呼ぶことがある。電離水素領域は高温の星の周りの星雲でHα線がとても強い。惑星状星雲は、高温の白色矮星を取り巻く膨張する電離ガスである。望遠鏡の性能が十分良くなかった時代に、表面輝度の高い惑星のように見えたので（歴史的に）惑星状星雲という名前がついているが、惑星とは関係ない。暗黒星雲は、ガス中に含まれるダストが背後から来る光を遮るので、天球上で暗黒の領域として観測される。ただし、暗黒星雲は暗黒物質（ダークマター）とは全く関係ない。超新星残骸もガス星雲に含める場合がある。