光線の強さを表す概念。特定方向へ伝播する電磁波が、単位立体角、単位周波数、単位面積、単位時間当たりに輸送するエネルギーのこと。つまり、微小面積 dA を時間 dt の間に通過する電磁波のうち、dA の法線方向から立体角 dΩ の範囲に進む光線が周波数範囲 [ν, dν] で運ぶエネルギーは、法線方向に伝播する光線の放射強度が I_ν (θ,Φ) ならば、I_ν (θ,Φ) dΩ dν dA dtとなる。ここで、 (θ,Φ) は dA の垂線の向きを極座標で表したものである。放射強度は、比強度、あるいは強度と呼ぶこともある。なお、天文学では、観測量としての放射強度を、輝度と呼ぶことが多いが、これは光学で用いる輝度とは物理次元が異なることに注意。