２つの経路に沿った電磁波の伝播経路の光学的な長さの差。伝播する媒質が真空の場合は幾何学的な長さの差となるが、一般には、光路の微小距離 $ds$ にその場での屈折率 $n$ を掛けて光路に沿って積分した $\int\,{n}\,ds$ の差であり、２つの経路に沿って、光が進むのにかかる時間の差に対応する。遅延（干渉計の）も参照。