回転するブラックホールでは、重力と回転の両方の効果によってブラックホールからある距離までは無限遠に対して静止した状態が取れずブラックホールの回転に引きずられて運動する。その限界面を定常限界面というが、事象の地平面（事象の地平線）と定常限界面の間の領域をエルゴ領域という。エルゴ球と呼ばれることもある。エルゴ領域内では遠方から見てエネルギーが負となる軌道が存在する。これを用いると次のようにしてブラックホールの回転エネルギーを外に取り出すことができる。まず物体をエルゴ領域内に落下させ、そこでブラックホールの回転方向と逆方向にそれぞれ運動する2つの破片に分裂させる。逆方向に運動する破片を負のエネルギー軌道に乗せてブラックホールに落とし、他方をエルゴ領域外へ再び放出すると、放出された破片は物体が最初にもっていたエネルギーよりも大きなエネルギーを持って飛び出してくる。このような操作でブラックホールからエネルギーを取り出す操作をペンローズ過程という。
エルゴというのは、ギリシャ語の「仕事」という意味が語源であり、この領域からエネルギーを取り出すことができることから名付けられた。