宇宙の晴れ上がりのとき（宇宙年齢約38万年、赤方偏移約1090）から、宇宙で最初の天体が誕生して宇宙に光が満ち始める宇宙の夜明けまで、宇宙にあるガスが中性であった時代をいう。星や銀河などの光を放つ天体は存在していない時代である。宇宙の暗黒時代は、宇宙で最初の天体である初代星（始原星ともいう）の出現によって終焉となる。