速度分散がゼロの天体の集団が、お互いの重力で自由落下（重力収縮）して崩壊するのにかかる時間のこと。自由落下時間ともいう。
ある銀河が距離 R だけ離れた質量 M の銀河集団に引きつけられて落下する場合を考えると、その加速度は GM/R² となり、速度ゼロから出発して距離 R を進むのに要する時間は、概ね $\sqrt{\mathrm{<em>2R³/GM</em>}}$ となり、これが崩壊時間である。このような系では崩壊後、この時間の約1.5倍の時間でビリアル平衡といわれる力学的な平衡状態に達すると考えられている。