一般には、地球温暖化を指すことが多い。地球全体として、気温、降水量、地表の氷の量、気圧配置、海流や海水温度などはさまざまな時間スケールで変化している。そのうち比較的に長い時間スケールの変化を気候変動という（数年以下の周期で変化するエルニーニョ現象などは気候変動には含まれない）。気候変動の原因には、太陽活動の変化、火山噴火による大気中の微粒子の増加などの自然現象によるものと人間活動によるものがある。
アメリカの二つのメディア誌、コロンビア大学の「コロンビア・ジャーナリズム・レビュー」と「ザ・ネーション」の呼びかけで始まった、気候変動の報道を強化するキャンペーン「Covering Climate Now」に参加するイギリスの新聞ガーディアンは、2019年5月にスタイルガイドを更新し、「気候変動（climate change)」よりも「気候緊急事態（climate crisis）」、「気候危機（climate crisis）」、「気候崩壊（climate breakdown）」などを、また地球温暖化（global warming）」よりも「地球酷暑化（global heating）」を使用することを勧めている。ただし、ここに示した新用語の日本語訳はまだ定着したものではない。