原子、分子などの物質において、その複数の状態の間の移り変わりを表す言葉。
移り変わる状態間にエネルギーの違いがある場合は、エネルギーの吸収や放出を伴う。2つの状態間の遷移において、エネルギーの吸収や放出が1個の光子の吸収や放出による場合には、その光子のエネルギーは2つの状態間のエネルギーの差に等しいため、特徴的なエネルギー（つまり振動数）の光子の吸収や放出で特徴づけられる。そのような遷移の確率は原子や分子の微視的性質を記述する量子力学により計算される。エネルギー準位も参照。