恒星に対して地球が太陽の周りを1公転する周期のこと。天球上において、太陽が恒星に対して黄道を一周する周期といってもよい。365.25636日である。これに対して、春分点を基準として太陽が黄道を一周する周期が太陽年（365.24219日）であり、恒星年は太陽年より20分24秒ほど長い。これは、春分点の位置が歳差のため変化していることによる。
たとえば、二体問題として地球の公転周期を論じる場合には恒星年を、季節を論じる場合には太陽年を用いる、というような使い分けをする。